Более двух десятилетий ученые опирались на исследования, которые связывали детское развитие зубов приматов с отлучением от груди матери, для понимания похожих этапов в развитии зубов в эволюции человека. Новое исследование, проведенное учеными из Гарвардского университета, однако, выдвинуло новую гипотезу, которая опровергает устоявшиеся взгляды: полученные результаты свидетельствуют о менее тесной, чем предполагалось ранее, связи между отлучением от груди и прорезыванием зубов.
Команда исследователей под руководством профессоров Тани Смит (professor Tanya Smith) и Ричарда Врэнгхэма (professor Richard Wrahngam) и научного сотрудника Зарин Мачанда (postoctoral fellow Zarin Machanda) в своей работе применила инновационный подход; они использовали цифровые фотографии шимпанзе в природе с высокой резолюцией, чтобы показать, что даже после прорезывания первого моляра многие детеныши шинпанзе продолжали кормиться грудью в том же объема , а иногда — и большем.
Опубликованные 20 лет назад исследовательские работы заявляли о тесной связи прорезыванием первого моляра и определенными этапами в развитии, в частности, с отлучением от груди. Однако, теперь оказалось, что ближайшие родственники человека — шимпанзе не соответствуют такой связи.
Более ранние исследования развития зубов у шимпанзе применяли два основных метода сбора информации — посредством наблюдения животных в неволе или посредством изучения останков скелетов диких приматов. При этом было выявлено, что приматы в неволе растут намного быстрее, чем их сверстники в дикой природе. А ученые, изучавшие останки приматов, столкнулись с проблемой точной идентификации возраста останков.
Для решения данной проблемы исследователи разработали уникальный метод изучения молодых шимпанзе в дикой природе: они объединились с командой профессиональных фотографов, которые делали снимки зубов детенышей шимпанзе, как только те открывали рот. Детализированные фотографии конкретных детенышей за определенный срок позволили ученым отслеживать точное время прорезывание первого моляра, а затем коррелировать данную информацию с поведением шимпанзе.
Несмотря на то, что ранние исследование предполагали, что отлучение от груди происходит вскоре после прорезывания первого молярного зуба, на деле все оказалось не совсем так: в дополнение к твердой пище детеныши шимпанзе продолжали употреблять материнское молоко, причем иногда даже в больших объемах, чем до появления моляра.